秋夜高空，可见天穹上有一条白 茫茫的光带，像一条奔腾的江河，从南向北，横过星空。这就是古今人们常 说的“天河”，即天文学上的银河系。 我们的太阳系虽是银河系大家庭中的 一个“成员”，但因银河系太大，距我们 极其遥远，故有好多秘密还未发现，有 许多谜团还未解开。
银河系有多大？
我们平常所见的满天星斗，初看 好像在银河之外，同它没有关系；其实，天上密密麻麻的星星，包括太阳在内，都属于银河系“管辖”。自伽利略用自制的望远镜第一次观察银河后， 许多科学家都想弄清银河系的范围大小和星星数目。人类已初步査明，银河系是个旋涡状星系，有大约1400亿 颗恒星、星云、星际气体和尘埃组成。
银河系形似铁饼，中间厚，四周薄，中心凸起的部分叫“银核”，被一个 球状分布的恒星集团包围着。中心部分最大厚度约1.5万光年。银核周围 较薄的部分叫“银盘”。从中间向四周围厚度逐渐减薄，银盘的直径约为 9.8万光年。
就是说，从银盘这一边发出的光，要经过10万年的漫长岁月后，才能穿过银河到达银盘的另一边， 可见银河系的范围多么巨大！包围在银盘周围的、物质稀疏而范围很大的球状区域，叫“银晕”。银晕与银盘同心，直径约为10万光年。
为了使我们对银河系的大小有个 更明确的概念，我们设想把银河系缩 小1万亿倍。这时，太阳就像一粒芝麻大，地球小得用放大镜才能看见。 太阳到地球的距离只有15厘米，整个太阳系的直径也只剩下12米左右。 这时的银河系有多大呢？直径100万公里！可想而知，在如此巨大的银河系里，可以容纳得下多少个比灰尘还微小的地球啊！
然而，银河系极其巨大，要获得准确的银河系大小数据，还需要时间和更先进的科学技术。
银河系的结构如何？
本世纪30年代，天文学家就开始解银河系结构之谜。经过20多年的努力，终于发现银河系像个巨大的旋涡，从里向外旋卷，还发现了四条蜾线形带状旋臂，并测知银河系的中心（银心）在人马座方向，太阳在离银心2.7 万光年的地方（或离银盘边缘2.3万 光年）。多数天文学家认为银河系是个旋涡结构属于旋涡星系。
1982年，美国天文学家贾纳斯和艾德勒研究后认为，银河系没有清晰的旋涡结构，而只有一小段与恒星形成有关的零散旋臂，“旋涡”是银河系复杂的旋转特性造成的幻影。
一般认为，银河系的中心区是恒星密集的区域，并且越近银心越密集。 在整个银河系，也呈现出从银心向四？周恒星密度减小的趋势。恒星几乎占银河系总质量的90%以上。
但是，银 心难测。目前天文学家使用了世界上 最先进的望远镜，运用了最先进的光 测技术，也没有弄清银行是些什么东 西。有些科学家坚持银心可能是密度 极高的恒星集团，银河系是个恒星系 统的看法；有些科学家认为银心存在 着一个质量极大的黑洞，恒星极少。
近年来，科学家对银河系的形状和结构又提出了新看法。1989年2 月，美国科学促进协会宜布了最新观察结果：银河系中，恒星大约只占总质 量的10%，而90%则是一种无形的黑质。黑质是什么？科学家提出了三种 可能性推测：一种认为黑质是特别大 的黑洞；另一种认为黑质是亿万颗非 常小的褐色矮星组合体；第三种认为. 黑质是宇宙大爆炸后残余的中微子。
他们还认为银河系的形状可能为两种：一种是中部向外凸出，但边缘皱起呈扇贝状，像一张扇贝形的弯曲唱片；另一种是中部薄，两边厚，边缘像喇叭形张开。
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