电灯泡是亨利·戈培尔发明的。亨利·戈培尔出生于德国，是一名精密机械发明家，在1848年的时候他移民到美国。1854年，亨利·戈培尔使用一根碳化的竹丝，放在真空的玻璃瓶中通电发光。亨利·戈培尔比爱迪生早数十年已发明了相同原理和物料。
一般认为电灯是由美国人托马斯·阿尔瓦·爱迪生所发明。但倘若认真的考据，另一美国人亨利·戈培尔(Heinrich Gö)比爱迪生早数十年已发明了相同原理和物料，而且可靠的电灯泡，而在爱迪生之前很多其他人亦对电灯的发明作出了不少贡献。1801年，英国化学家戴维将铂丝通电发光。他亦在1810年发明了电烛，利用两根碳棒之间的电弧照明。1854年亨利·戈培尔使用一根炭化的竹丝，放在真空的玻璃瓶下通电发光。他的发明今天看来是首个有实际效用的白炽灯。他当时试验的灯泡已可维持400小时，但是并没有及时申请设计专利。
1850年，英国人约瑟夫·威尔森·斯旺(Joseph Wilson Swan)开始研究电灯。1878年，他以真空下用碳丝通电的灯泡得到英国的专利，并开始在英国建立公司，在各家庭安装电灯。
1874年，加拿大的两名电气技师申请了一项电灯专利。他们在玻璃泡之下充入氮气，以通电的碳杆发光。但是他们无足够财力继续发展这发明，于是在1875年把专利卖给爱迪生。
爱迪生购下专利后，尝试改良使用的灯丝。1879年他改以碳丝造灯泡，成功维持13个小时。到了1880年，他造出的炭化竹丝灯泡曾成功在实验室维持1200小时。但是在英国，斯旺控告爱迪生侵犯专利，并且获得胜诉。爱迪生在英国的电灯公司被迫让斯旺加入为合伙人。但后来斯旺把他的权益及专利都卖了给爱迪生。在美国，爱迪生的专利亦被挑战。美国专利局曾判决他的发明已有前科，属于无效。最后经过多年的官司，爱迪生才取得碳丝白炽灯的专利权。
爱迪生的最大发现是使用钨代替碳作为灯丝。之后在1906年，通用电器发明一种制造电灯钨丝的方法。最终廉价制造钨丝的方法得到解决，钨丝电灯泡被使用至今。
电灯泡的灯丝是用细钨丝绕成的，呈螺旋状。一般钨丝加热到100℃时就开始发光。而钨丝能耐受2300℃～2500℃高热。在玻璃制成的电灯泡里，抽走空气，装入氮、氩等不燃烧气体，然后密封起来，这就成了电灯泡。
当电流从电线里流进灯丝(钨丝)里时，由于灯丝的电阻相当大，就产生了高热，热到一定程度就发起光来。电灯泡就是“因热而发光”的，因此发光的电灯泡非常烫，所以千万不要用手触摸。
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