20世纪初，德国教师查理德．希尔曼常常带领学生通过步行，骑自行车在乡间漫游。
他说："这才是真正的教育天堂。"由此他萌发了为所有的年轻人提供一个交流思想，了解大自然的场所。而后在政府的支持下，青年旅舍作为世界青年相互认识，接触自然的媒介诞生了。
“青年旅舍”的概念1909年起源于德国，1932年国际青年旅舍联盟在阿姆斯特丹成立，该组织总部设于英国，并注册为一家非牟利机构。其最高权利机构为两年一届的国际大会。
青年旅舍奉行的理念是：“通过旅舍服务，鼓励世界各国青少年，尤其是那些条件有限的青年人，认识及关心大自然，发掘和欣赏世界各地的城市和乡村的文化价值，并提倡在不分种族、国籍、肤色、宗教、性别、阶级和政见的旅舍活动中促进世界青年间的相互了解，进而促进世界和平。”（摘自IYHF宪章）。
该联盟致力于为全世界会员，特别是青年和学生旅游者提供“安全、卫生、友善、舒适、经济、环保”的住宿服务，鼓励青年热爱旅游，热爱自然，广交朋友，从而达到促进青年间的文化交流和推广自助而健康的环保旅游的目的，进而为社会培养青年的社会意识、自律意识、文化意识、多元化意识及环保意识等提供一个场所。
该组织是联合国教科文组织成员，同时也是世界旅游组织成员。经历了近百年的发展，IYHF已成为全球最大的青年旅行服务连锁组织。其由小木屋和小杉树组成的蓝三角标志，已成为知名品牌，在全世界青年人中享有极高的声誉。
该联盟下面共有60多个会员国协会和30多个附属会员国协会及业务代理机构；共有4,500多家青年旅舍分布于世界100多个国家和地区；每年全球有超过3,500万的青年旅游者在使用青年旅舍；会员人数400多万；年平均总收入为12至14亿美元。国际青年旅舍已遍布各个国际旅游区的中心地带，除了传统的学生和青少年外，今天的青年旅舍客人则很多是二、三十岁左右的自驾出行族和独自出游的背包一族。
由于青年旅舍的独特文化和在青年事业特别是青少年素质教育及国际交流方面的贡献，使得这一事物近百年来一直受到多国政府、机构及有识之士的大力支持。如在青年旅舍的发源地德国，有专门为青年旅舍制定的法律，规定每个在校学生每学期必须有一周在青年旅舍度过，并为之专门编写了四册《青年旅舍的课程》，这也是迄今世界唯一一部关于青年旅舍的独立立法。其理事会是由国家青年、教育、旅游等相关部门的部长出任。又如英国女皇及皇夫爱丁堡公爵，亦分别是英格兰、苏格兰和北爱尔兰青年旅舍的赞助人。澳大利亚和新西兰总督分别是澳大利亚和新西兰青年旅舍的赞助人。荷兰女皇和丹麦女皇每年都要去参加本国青年旅舍的交流活动，以示对这项事业的支持。日本的皇叔也是日本青年旅舍的赞助人，在日本青年旅舍的发展史上，其政府许多高官，如议院的前首席议员樱意内雄、前首相森喜郎、福田康夫都是日本青年旅舍协会的名誉会长。香港现任特首曾荫权也是香港青年旅舍的赞助人等等。1963年，联合国道路安全委员会通过一项决议：允许青年旅舍的标志进入欧洲公共交通系统。从此，在欧洲的机场、车站、地铁等地，人们可以顺着蓝三角标志找到青年旅舍。这也是联合国至今唯一允许一个机构的路标进入公共交通系统。同时，IYHF的环保宪章也被列入了联合国的环保程序。另外，还有许多国家的政府给予青年旅舍多种政策的支持，如免收青年旅舍的物业税、增值税和所得税等。青年旅舍发展至今，还有很重要的一条是基于世界各国有着无数不分贫富、不论地位高下，但怀着同一理想的志愿者的无私奉献。
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