首先，越南几十年前就和中国有怨气。1954年日内瓦会议讨论印度支那问题（法国对越南的战争），中国与苏联协商后逼迫越南同法国签订停战条约——因为中国怕在越南再来一场“朝鲜战争”，中国已无力再打一场战争。越南很吃亏，因此恨中国。
越南战争进行中，中国与美国交好，而此时越南与美国还打仗呢，因此对中国很不满，逐步靠向苏联。
苏联为了遏制中国，努力拉拢越南，企图实现对中国的南北合围。苏联与越南一拍即合。
另外，有这样一个说法：有过被殖民经历的国家，独立以后，凡是殖民者当初统治过的地方，他会认为这些权利他也应该继承。越南就是这样的例子。
越南认为整个印度支那地区应该是他说了算的。越南统一后，开始了自己的地区霸权主义，出兵并控制了老挝、柬埔寨等国。
此时中国看到，如果不加干涉，东南亚迟早会被越南完全控制，而越南正与苏联越走越近，此时苏联正是中国的第一号敌人，如果越南与苏联联合对付中国，中国就处于被敌对势力合围夹击的危险中。
因此中国决定打乱越南的东南亚霸权计划。接着邓小平出访美国，与美国总统卡特协商一致后（大概意思就是我在南边打越南，北边苏联你帮我盯着。显然美国同意了），即决定出兵。
出兵的理由就是“边境自卫反击”。但谁都看得出这远不只是边境问题。我们对外称是边境反击，而实际上中国东西两路大军向南长驱直入，直逼越南首都河内。此时越军主力正在对老挝，柬埔寨作战，中国的进攻越南显然没料到。越南赶快将大部分军队调回北方抵挡中国的进攻。具体过程就不详述了，反正是很艰苦，但终究中国实力强大，越南不是对手。在达到了威逼河内的形势后，中国撤军。
但这并没有完，自此以后的近十年里，中国与越南打打停停，冲突不断。而这也正是中国的目的——将越军主力牵制在中越边境，使其不敢放手入侵、也无力再入侵东南亚其他国家。
自卫反击战的后果，一是保证了印度支那各国家的独立，这对中国南部边疆的形势很重要；二是使苏联联合越南合围中国的企图破产；另外，持续不断的军事行动也是越南的经济发展受到了一定的阻碍
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