海军的产生和发展源远流长。它以战船或舰艇为主线，从原始简单的古代战船，发展到多系统的现代舰艇，从个别分散的技术推演出密集综合的技术，经历了数千年的漫长过程。
在木质桨帆战船时代，古代埃及、腓尼基、中国、希腊是世界造船和航海的发源地。古代埃及的造船和航海历史最为悠久，可追溯到公元前3000多年。最早的战船于公元前1200多年出现于埃及、腓尼基和希腊，主要用桨划行，有时辅以风帆。
中国造船技术在历史上一度处于领先地位，在7000年前已能制造独木舟和船桨，春秋战国时期已建造用于水战的大型战船。公元前5世纪，地中海国家已建立海上舰队，有双层和三层桨战船，首柱下端有船首冲角。古代史上著名的布匿战争中，罗马舰队用这种战船击溃海上强国迦太基，建立了在地中海的海上霸权。
中国在三国时期，有高三、四层的“楼船”以及“蒙冲”、“走舸”、“赤马”等多种船型，并且已有风帆战船。南北朝时期发明车船，以脚踏木轮推进。公元11世纪，中国已将指南针用于舟师航海。唐、宋时期使用了水密隔舱、减摇舭骨，舰船建造工艺方面采用画“船样”设计施工、铁钉连接、桐油加麻丝捻缝技术、船渠修造、仿照船模造船、滑道下水等，木质舰船建造技术已达到比较成熟的阶段。明代已有关于造船的专著《南船记》、《龙江船厂志》；关于航海技术的专著《指南正法》、《渡海方程》，以及涉及大量战船武备的《武备志》等。
15世纪，中国舰船已成为世界上最大、适航性最好的船舶。郑和率领当时世界上最大的船队7下西洋，已能综合使用陆标导航、罗经指向、天文定位、计程、计时等技术，著名的《郑和航海图》即产生于那时。西方帆船舰队的发展，帆装和驶帆等技术的日趋完善，对15～16世纪新航路的开辟及殖民地的掠夺和开发起了推动作用。中国古代海军兵器除刀、矛、弩、矢等冷兵器外，还有专门用于水战的长钩矛、长斧、钩拒、拍竿等。
在世界历史上，中国最早出现火药武器。明代的《武备志》记载有战船使用的“火龙出水”等火药武器；最迟在明洪武10年，中国战船开始装备金属管形火器——火铳；明代唐顺之所辑《武编》记载有人工操纵的“水底雷”等。古代生产力低下，科学技术不发达，海军技术发展缓慢，使用木质桨帆战船，一直延续几千年。船上战斗人员，主要使用刀、矛、箭、戟、弩_投掷器和早期的火器等进行交战。
在机器动力钢铁战舰时代，由于18世纪蒸汽机的发明，冶金、机械和燃料工业的发展，使得造船的材料、动力装置、武器装备和建造工艺发生了根本变革，为近代海军技术奠定了物质基础。军舰开始采用蒸汽机主动力装置。初期的蒸汽舰，以明轮推进，同时甲板上设置有可旋转的平台和滑轨，使舰炮可以转动和移动。与同级的风帆战舰相比，其机动性能和舰炮威力都大为提高。
19世纪30年代，发明了螺旋桨推进器。1849年，法国建成第一艘螺旋桨推进的蒸汽战列舰“拿破仑”号。此后，法、英、俄等国海军都装备蒸汽舰。60年代出现鱼雷后，随即出现装备鱼雷的小型舰艇。70年代，许多国家的海军从帆船舰队向蒸汽舰队的过渡已基本完成，海军的组织体制、指挥体制进一步完善，军舰日益向增大排水量、提高机动性能、增强舰炮攻击力和加强装甲防护的方向发展，装甲舰尤其是由战列舰和战列巡洋舰组成的主力舰，成为舰队的骨干力量。
20世纪初，柴油机—电动机双推进系统潜艇研制成功，使潜艇具备一定的实战能力，海军又增加了一个新的兵种——潜艇部队。英国海军装备“无畏”级战列舰和战列巡洋舰以后，海军发展进入“巨舰大炮主义”时代。英、美、法、日、意、德等海军强国之间，展开以发展主力舰为中心的海军军备竞赛。美国人A·T·马汉提出的海权论理论，适应了这种海洋战略的需要，为海军大国所推崇。
1914年第一次世界大战爆发时，各主要参战国海军共拥有主力舰150余艘，装备鱼雷的小型舰艇成为具有可以击毁大型战舰的轻型海军兵力。20～30年代，海军有了第一批航空母舰和舰载航空兵，岸基航空兵也得到发展，海军航空兵成为争夺海洋制空权的主要兵种。至此，海军已发展成为由多兵种组成的，能在广阔海洋战场上进行立体作战和合同作战的军种。
第二次世界大战时期，由于造船焊接工艺的广泛应用、分段建造技术和机械、设备的标准化，保证了战时能快速、批量地建造舰艇。舰载机的研制和使用技术日趋成熟，在提高飞机投弹命中概率的基础上，又解决了鱼雷攻击的技术，其攻击效果超过重型舰炮。
第二次世界大战中，舰载航空兵、航空母舰和潜艇，有了迅速发展。交战双方主要海军国家拥有航空母舰总数，由战前的近30艘，发展到140余艘；潜艇由350艘发展到1500余艘，它们成为海军的主要突击兵力。战列舰和战列巡洋舰逐渐失去主力舰的地位。
在袭击塔兰托、袭击珍珠港、中途岛海战、珊瑚海海战、菲律宾海战、大西洋之战中舰载航空兵和潜艇显示出强大的突击威力；航空母舰编队或航空母舰编队群的机动作战、潜艇战和反潜艇战成为海战的重要形式，改变了传统的海战方式。磁控管等电子元器件、微波技术、模拟计算机等关键技术的突破，出现了舰艇雷达、机电式指挥仪等新装备，形成舰炮系统，使水面舰艇攻防能力大为提高。潜艇对水面舰艇和海上交通线的严重威胁，推动了声呐和鱼雷、深水炸弹等反潜武器的发展。对海洋环境中目标所具有的磁性、水压、光电、音响、温度等特定物理场的研究，促进了潜艇、反潜舰艇、反水雷舰艇、水中武器和水中探测设备的发展。
由于海上作战规模扩大，海空协同和登陆作战的需要，发展了各型勤务舰船和登陆作战舰艇，加强了海军基地作战指挥、海岸防御、舰艇和飞机驻泊、勤务保障、装备修理等体系的建设，所需的各种技术也逐步形成许多新的分支学科。海军技术从吸收应用、派生、移植基础技术，逐渐地自主发展成为专门技术。
自人类进入了核时代，核导弹、核鱼雷、核水雷、核深水炸弹便相继出现，潜艇、航空母舰和巡洋舰向核动力化发展；20世纪50～60年代，喷气式超音速海军飞机搭载航空母舰之后，垂直/短距起落飞机、直升机等又相继装舰，使大、中型舰艇普遍具有海空立体作战能力；潜射弹道导弹、中远程巡航导弹、反舰导弹、反潜导弹、舰空导弹、自导鱼雷、制导炮弹等一系列精确制导武器装备海军，进一步增强了现代海军的攻防作战、有限威慑和反威慑的能力；20世纪70年代以后，军用卫星、数据链通信、相控阵雷达、水声监视系统、超低频对潜通信、电子信息技术和电子计算机的广泛应用，使现代海军武器装备正逐步实现电子化、自动化、系统化，并向智能化方向发展，使海军技术发展成为高度综合的技术体系。
20世纪90年代，世界上拥有海军的国家和地区有100多个，组织编制各不相同。
随着国际贸易和航运的日益扩大，海洋开发的扩展，国际海洋斗争日趋激烈。濒海国家都非常重视海军的建设和发展，不断运用科学技术的新成果，发展海军的新武器、新装备，提高统一指挥水平和快速反应、超视距作战能力。海军大国仍将注重核动力舰艇、舰载航空兵和具有核进攻能力的兵种及远程海空预警部队的发展，并重视协调各兵种、舰种及支援保障勤务部队的均衡发展，以增强战略袭击能力和在海洋上机动作战、夺取制海权的能力，提高濒海地区攻防作战能力和应急快速部署能力。其他濒海国家，多数将注重加强海军近海攻防作战能力，少数国家将进一步发展海军远洋作战能力。
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