1964年3月麦贤德参加中国人民解放军海军，任海军某艇机电兵。他克服文化底子薄的困难，勤奋钻研电机专业，他放弃了不知多少个午睡、节假日，经常一个人躲在山顶上，拼命地记呀、背呀。对生疏的术语、复杂的原理、无尽的数据艰辛一个个地去弄懂。在军事训练中，他同样严格要求自己。老战士都有一项在无照明条件下转油柜的训练，这项训练对新战士不做要求。但麦贤得却坚决要求参加，老同志在练，他就跟着看、用心学，他还经常请老同志出难题考验自己，练就一套较娴熟本领。同年8月他加入中国共产主义青年团，1965年加入中国共产党。 1965年8月6日凌晨，麦贤得所在的“海上英雄艇”和兄弟舰艇一起警惕地巡逻在海面，担任护渔任务。这时，台湾“剑门号”和“章江号”闯进了东山岛附近的渔场。水兵们怒火万丈。随着指挥员下达作战命令，麦贤得拉动操纵杆，炮艇昂首破浪向前冲去。战斗中，敌舰“章江号”燃起了熊熊烈火。正在这时，一块弹片打进麦贤得的右前额，插到左侧靠近太阳穴的额叶里。他顿时失去知觉，跌倒在机舱里。副指导员替他包扎好伤口时，他苏醒过来。他嘴里已发不出声音。他焦急地用右手推开副指导员，左手指着机器。当副指导员刚刚离开机舱，他就挣扎着站了起来。这时额上的鲜血粘住了眼角和睫毛，阻碍了视线。但是，他凭着平时练就的一手“夜老虎”硬功夫，顽强地坚守着战斗岗位。在剧烈摇摆的机舱里，他穿来穿去摸索着检查一台台机器、一根根管路、一个个阀门、一颗颗螺丝钉。并顽强地用扳手拧紧，保证了机器的正常运转。麦贤得忍受剧痛坚持战斗了3个小时，直至歼灭美制蒋舰“章江号”和“剑门号”。战斗胜利结束了。麦贤得被送进医院。面对伤痛，他始终如一地保持着顽强不屈的精神。为了使右手能摆脱完全麻痹的状态，他艰难地顺着横杆一格一格地往上爬，即使累得汗珠滚滚，仍然咬着牙坚持锻炼。右手不能写字了，他就坚持用左手写。在他刚一能走动时，就再不让护士为他端屎端尿，宁可扶着墙走，也要自己上厕所。早晨，一听到起床号，就自己穿衣服、叠被子。他终于出院了。 麦贤得英雄事迹被写长篇通讯《钢铁战士麦贤得》，分别在《人民日报》、《解放军报》、《人民海军》报等发表，引起全国反响。毛泽东主席、周恩来总理及朱德、董必武、贺龙、叶剑英、徐向前等党和国家领导人先后多次亲切接见了这位英雄的水兵。1966年，麦贤得荣立一等功，被国防部授予战斗英雄称号，被共青团中央授予模范共青团员称号。 麦贤得虽然康复，但头部重伤给麦贤得带来了严重的后遗症，他的智力大大衰退，语言障碍尤其明显。四次脑手术使他失去了很大部分的记忆，他克服种种困难，一边治疗，一边工作，他经常不辞辛苦，应邀到部队讲战斗经历，作革命优良传统教育。40余年来，“钢铁战士”麦贤得的故事在华夏大地上广为传颂，他的事迹曾被写进小学课本，激励过一代人。 据报载，近10年来，麦贤得一直服用汕头市某制药厂生产的“脑力宝”药丸，记忆功能有所恢复，过去时常发作的癫痫明显得到了控制。于是，该厂便找麦贤得，请他为“脑力宝”药丸做一例电视广告。麦贤得说：“该药丸在我身上的疗效固然不错，但不一定在别人身上也能起到同样的效果。因我是战斗致伤，病例特殊，目前社会上绝大多数癫痫都是由病理及生理因素导致的，所以我不能为你们做宣传。” 不久，又有一家中外合资制药厂找到麦贤得，如麦贤得能为此药在电视或报纸上美言几句，他们除了长年免费供药外，还可付麦贤得一笔可观的酬金，也被麦贤得拒绝。麦贤得为啥在金钱面前毫不动摇？原来是他始终把握住了一点，他的荣誉是党和人民给的，他的名字和形象就是荣誉和影响，他个人无权随意使用。老麦说过：“如拿着党和人民给予的荣誉去换取金钱，就等于叛变和堕落。” 麦贤得一直在部队工作，先任海军某部副处长，后任驻汕头某部副司令员，授大校军衔。他的职位变了，但他心中的信念永远不变。麦贤得平时艰苦朴素，但在扶贫济困上，他却格外大方。部队组织为灾区人民捐款，他每次都要捐上两三百元。1995年，汕头市成立残疾人协会，他闻讯后马上捐出200元。1996年，他在电视上看到当地一工厂发生爆炸、多名打工者受伤的新闻，他立即以“一名老兵”的称呼匿名捐了500元钱。甚至有一次，部队为申奥捐款，忘了告诉他。事后得知此事，他很恼火，找到部队领导专门捐了300元。 1988年，他当选为中国残疾人联合会主席团成员。1989年9月28日，麦贤得出席全国劳模和先进工作者表彰大会，成为特邀代表。2007年麦贤得以大校军衔，从广州海军基地副司令员的职位退休。 2009年9月14日，他被评为100位新中国成立以来感动中国人物之一。
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