UNICODE使任何语言的字符都可以为机器更容易的接受,UNICODE由UC(UNICODE协会)管理并接受其技术上的修改。包括JAVA、LDAP、XML这样的技术标准中均要求得到UNICODE的支持。UNICODE的字符被成为代码点（CODE POINTS），用U后面加上XXXX来表示，其中，X为16进制的字符。
对于英文来说，ascii码 0-127就足以代码所有字符，对于中文而言，则必须使用两个字节(byte)来代表一个字符，具第一个字节必须大于127(所以我们有许程序判断中文都是以ascii码大于127作为条件)。以上用两个字节来表示一个中文的方式，在习惯上称为双字节(即DBCS: Double-Byte Character Set)，而相对之下，英文的字符码就称为单字节SBCS(Single-Byte Character Set)。
虽然双字节(DBCS)足以解决中英文字符混合使用情况，但对于不同字符系统而言，必须经过字符码转换，非常麻烦。例如：中英文混合情况，日文，韩文等等。为解决这个问题，国际标准组织于1984年4月成立ISO/IEC JTC1/SC2/WG2工作组。针对各国文字、符号进行统一性编码。1991年美国跨国公司成立Unicode Consortium。并于1991年10月与WG2达成协议。采用同一编码字集。目前Unicode是采用16位编码体系。其字符集内容与ISO10646的BMP（Basic Multilingual Plane）相同。Unicode于1992年6月通过DIS（Draf International Standard）。目前版本V2.0于1996公布。内容包含符号6811个。汉字20902个。韩文拼音11172个。造字区6400个。保留20249个。共计65534个。
随着国际互联网的迅速发展。要求进行数据交换的需求越来越大。不同的编码体系越来越成为信息交换的障碍。而且多种语言共存的文档不断增多。单靠代码页已很难解决这些问题。于是UNICODE应运而生。
UNICODE有双重含义。首先UNICODE是对国际标准ISO/IEC10646编码的一种称谓（ISO/IEC10646是一个国际标准。亦称大字符集。它是ISO于1993年颁布的一项重要国际标准。其宗旨是全球所有文种统一编码）。另外它又是由美国的HP、Microsoft、IBM、Apple等大企业组成的联盟集团的名称。成立该集团的宗旨就是要推进多文种的统一编码。
UNICODE同现在流行的代码页最显著不同点在于：UNICODE是两字节的全编码。对于ASCII字符它也使用两字节表示。代码页是通过高字节的取值范围来确定是ASCII字符。还是汉字的高字节。如果发生数据损坏。某处内容破坏。则会引起其后汉字的混乱。UNICODE则一律使用两个字节表示一个字符。最明显的好处是它简化了汉字的处理过程。
UNICODE使用平面来描述编码空间。每个平面分为256行。256列。相对于两字节编码的高低两个字节。
UNICODE的第一个平面。称为Basic Multilingual Plane（基本多文种平面）。简称BMP。由于BMP仅用两个字节表示。所以倍受青睐。
Unicode的最初目标。是用1个16位的编码来为超过65000字符提供映射。但这还不够。它不能覆盖全部历史上的文字。也不能解决传输的问题(implantation head-ache's)。尤其在那些基于网络的应用中。因此。Unicode用一些基本的保留字符制定了三套编码方式。它们分别是UTF-8，UTF-16和UTF-32。正如名字所示。在UTF－8中。字符是以8位序列来编码的。用一个或几个字节来表示一个字符。这种方式的最大好处。是UTF－8保留了ASCII字符的编码做为它的一部分。例如。在UTF－8和ASCII中。“A”的编码都是0x41.UTF－16和UTF－32分别是Unicode的16位和32位编码方式。考虑到最初的目的。通常说的Unicode就是指UTF-16。
多年来。计算机普遍采用美国信息交换标准代码（American Standard Code for Information Interchange，简称ASCII码）来表示字符。这些字符可以是字母。数字。标点符号和控制符。用这种编码来表示英文在内的字符不成问题的。但要表示其它语言文字如。阿拉伯文。中文。日文。维文。哈文…必须进行扩充。在1987年。Xerox Palo Alto研究中心的Joe Becker和Lee Collins。以及Apple公司的Mark Davis试图研究一种适用于多文种处理的字符编码。这种编码很快就得到了许多大公司的支持。这些公司都派代表参加Unicode研究组。Unicode的研究得到了较快的进展。由于Unicode集团的成员都是世界上的主要系统及软件制造商。所以Unicode很快就成为事实上的工业标准。
基于Unicode的系统允许使用65000个不同的字符。足以善盖世界所有语言的所有字母。外加数千种符号。
其中。General Scripts区单独收录了19种语言文字。包括ASCII，Latin1，Greek，Cyrillic，Armenian，Hedrew，Arabic，Devanagari，Bengali ，Gurmukhi，Gujarati，Oriya，Tamil，Telugu，Kannada，Malayalam，Thai，Lao，Tibetan，Georgian等语言文字之外。还包括汉语。日语和朝鲜语中的所有大量字符。
Unicode是一种定长的2B多文种字符集编码。它试图善盖现有的有关国家和地区的标准。包括GB2312，CNS11643，JIS 0208和KSC 5601等。Unicode可以表示混合文字资料。也可以保证以前的ISO 10646。
Unicode的特点是：
不管哪一国的字符码均以两个Byte表示，例如"A"在Unicode则是16进制 41和00的组合，即4100，高位41(转换为Ascii码即是65=A)，Windows NT/2000以Unicode来表示字符集，例如你可以看到MS SQL Server中产生的SQL文件可以选择是以Unicode来保存还是以普通格式来保存，如果你以Unicode保存，则在95/98平台许多软件均无法正确读出其格式。
同时你还可以注意到95/98中API定义，许多名称结尾是有一个A的，例如
WriteProfileStringA
而在NT/2000操作系统中，提供了两套API，另外一个命令是WriteProfileStringW，以W 结尾的API只适用于NT / 2000。（在NT中使用以W结尾的API函数效率比A结尾的要快，因为省去了Unicode和DBCS/SBCS的转换过程）
这样我们经常要用到的判断字符串长度的函数，在NT和95/98下执行结果不同，如下：(下面代码适合于VB, ASP)
95/98中：
len("abc中国") 返回 7 (因为每个中文作为两个Ascii码来看)
NT/2000中：
len("abc中国") 返回 5 (因为每个字符都作为一个Unicode来看)
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