1966年7月，老舍病重，大口吐血，住进了北京医院。8月23日，他挣扎着出院，像往常一样去北京市文联上班。刚踏进大院，一位负责指挥的女红卫兵就发现了他，马上大叫起来：这是老舍！他们的主席！大反动权威！揪他上车！来不及作任何的申辩，老舍就和肖军、骆宾基、荀慧生等人一起，被拉到一个焚烧文化局戏曲道具的现场，接受批斗。他们被挂上各样的牌子，跪在火堆周围，要他们接受“革命之火”的洗礼， 67岁的老舍支持不住，晕倒在地……
没有同情，没有怜悯，反而认为他态度不老实——苏醒后的老舍，遭受的是新一轮折磨。因为怕出人命，市文联设法将老舍接回，不料，文联大院早就有数百名红卫兵守在门口，迎接他的又是新一轮的皮带，拳头，凉鞋，唾沫……士可杀而不可辱。他决定不再低头忍受，不再为自己辩护，他抬起血迹斑斑的头，愤怒地扔掉手中的牌子。
当然是新一轮的批判，当然是审问到深夜，当然是勒令他明早必须带着“现行反革命”的牌子到市文联接受新的批斗。回到家中，当他夫人帮他清洗伤口时，老舍冷静地说：人民是理解我的。
这个时候的老舍，内心已经作出了抉择。他一夜没睡。
让时光倒流。1949年7月，曹禺、楼适夷遵党组织的嘱托，写信请他回国；1951年12月，北京市人民政府授予他“人民艺术家”的光荣称号；1959年的一个下午，周恩来总理突然出现在他的小院子里，亲切地询问老舍的健康情况，临走前，他严肃地对老舍的家人说，以后，不管老舍得了什么病，你都要马上向我汇报。——俱往矣，新时代的仁慈与梦想。现实已没有什么光荣可言，公理和人性已经退场，“有的人死了，他还活着；有的人活着，他已经死了。”
第二天，老舍没有举着“现行反革命”的牌子去文联，而是带着他亲自抄写的毛主席诗词去了北郊的太平湖，他在那里坐了整整一天。晚上，他望着映满星光的湖水，终于向着湖心纵身一跃——
堪恨秋肃夺英魂，秋水无情也吞声！
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